Artemis II revient de la Lune & Lancement de SpaceX Starlink à Vandenberg - Actualités de l'Espace (18 avr. 2026)

La mission Artemis II de la NASA a franchi une étape majeure pour le vol habité lointain. Quatre astronautes—Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen—sont revenus sur Terre avec un amerrissage dans l’océan Pacifique le 10 avril, après une mission de dix jours autour de la Lune. Pendant le vol, l’équipage a établi un nouveau record de distance à la Terre, dépassant la marque d’Apollo 13, et a réalisé des démonstrations de pilotage manuel ainsi que des observations de la face cachée de la Lune, qui alimentent directement la planification des futures missions et, à terme, des opérations durables près de la surface lunaire et sur celle-ci.

À plus long terme, l’architecture Artemis de la NASA passe des retours symboliques à une cadence opérationnelle. Les plans décrits dans ce rapport indiquent une Artemis III en 2027, axée sur des tests intégrés des systèmes et sur des opérations clés de rendez-vous et d’amarrage nécessaires aux futurs alunissages, suivie de l’objectif d’au moins un alunissage par an à mesure que les capacités se renforcent. La feuille de route plus large met aussi l’accent sur une progression par étapes vers une présence lunaire de longue durée—construire, tester, apprendre ; exécuter des opérations complexes ; puis permettre une habitation durable—soutenue par davantage de livraisons robotiques et par l’essor de partenariats commerciaux et internationaux.

L’activité des lancements commerciaux reste intense, SpaceX visant le 18 avril pour un nouveau déploiement Starlink depuis le Space Launch Complex 4 East de la base spatiale de Vandenberg. La mission est décrite comme emportant 25 satellites en orbite basse, augmentant la capacité du réseau mondial haut débit de l’entreprise. Le rapport souligne comment la réutilisabilité de Falcon 9 permet un rythme de lancement élevé, transformant ce qui était autrefois des événements rares en opérations de routine, tout en étendant progressivement les objectifs de couverture de l’internet par satellite.

Blue Origin prépare de son côté une étape très attendue : la mission New Glenn NG-3, programmée au plus tôt le 19 avril depuis le Launch Complex 36 de Cap Canaveral. Le vol doit emporter le satellite BlueBird 7 d’AST SpaceMobile, conçu pour accroître la capacité haut débit direct-to-cell, et il mettrait en œuvre le premier révol d’un premier étage New Glenn—celui ayant déjà volé lors de NG-2. L’approche de Blue Origin inclut le remplacement par un jeu complet de sept moteurs BE-4 et l’intégration d’améliorations comme une protection thermique renforcée, et une récente mise à feu statique multi-moteurs est mise en avant comme une étape clé de préparation avant lancement.

Les infrastructures s’étendent en parallèle des véhicules. Le rapport indique que l’U.S. Space Force a sélectionné Blue Origin pour avancer vers le développement du Space Launch Complex 14 à Vandenberg, en Californie, un site vierge qui deviendrait le premier lieu de lancement de Blue Origin sur la côte Ouest. Un pas de tir à Vandenberg ouvrirait des options orbitales supplémentaires—en particulier pour certaines inclinaisons—et reflète la manière dont la capacité nationale de lancement se diversifie grâce à un mélange de soutien des polygones militaires et de développement commercial.

Pour les observateurs du ciel, la configuration céleste d’avril est exceptionnellement favorable grâce à une nouvelle lune et à une activité géomagnétique accrue. Une veille de tempête géomagnétique G2, ou modérée, pour les 17 et 18 avril pourrait pousser la visibilité des aurores plus au sud que d’habitude, potentiellement jusque dans certaines régions des moyennes latitudes des États-Unis, tandis que des nuits sans lune améliorent le contraste des structures faibles. Le rapport souligne aussi les classiques d’avril : Vénus à l’ouest après le coucher du Soleil, un regroupement avant l’aube de Mars, Saturne et Mercure, et des défis aux jumelles comme Uranus et Neptune selon les conditions.

La pluie de météores des Lyrides est l’événement phare de la semaine, active du 16 au 25 avril et culminant autour des 21 et 22 avril. Les Lyrides, issues des débris laissés par la comète Thatcher, comptent parmi les pluies de météores les plus anciennement recensées, avec des taux de pointe typiques d’environ 10 à 20 météores par heure et, occasionnellement, des sursauts plus élevés. Même avec une lune croissante autour du maximum, le rapport note que la Lune se couche après minuit, laissant les heures précédant l’aube—environ de 3 h à 5 h du matin, heure locale—comme la meilleure fenêtre pour un ciel plus sombre et une hauteur plus élevée du radiant.

Une comète pourrait aussi récompenser les lève-tôt : la comète C/2025 R3, ou PanSTARRS, devrait s’éclaircir jusqu’à la fin avril, le rapport indiquant la mi-avril comme une bonne période d’observation et un passage au plus près de la Terre le 27 avril à environ 44 millions de miles. Une luminosité prévue proche de la magnitude 8 suggère des jumelles ou un petit télescope pour la plupart des observateurs, avec une observation décrite dans le ciel oriental avant l’aube, dans la région de Pégase et au-dessus des Poissons pour l’hémisphère Nord, puis un déplacement vers une visibilité en soirée pour les observateurs de l’hémisphère Sud début mai.

Côté recherche, le rapport met en avant une avancée majeure en modélisation des galaxies : les simulations COLIBRE, publiées dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, qui intègrent des traitements plus réalistes du gaz froid et de la poussière cosmique—les ingrédients qui forment réellement les étoiles et façonnent ce que voient les télescopes. En capturant mieux la façon dont le gaz se refroidit et dont la poussière affecte l’apparence des galaxies, les simulations sont présentées comme plus cohérentes avec les observations, de l’univers primordial à aujourd’hui, y compris des comparaisons avec les résultats du télescope spatial James Webb.

Webb lui-même bouscule aussi les catégories en science planétaire. Des astronomes ont utilisé JWST pour étudier 29 Cygni b, un objet d’environ 15 fois la masse de Jupiter, à la frontière entre planètes massives et naines brunes. La chimie atmosphérique rapportée et l’enrichissement en métaux, ainsi qu’une orbite alignée sur l’axe de rotation de l’étoile hôte, étayent une formation « par le bas » via l’accrétion dans le disque—suggérant que la formation de type planétaire pourrait s’étendre à des masses plus élevées qu’on ne le supposait auparavant.

Pendant ce temps, Hubble continue de fournir des vues détaillées de l’univers proche, notamment des images de la galaxie spirale barrée IC 486 dans les Gémeaux, à environ 380 millions d’années-lumière. Le rapport décrit une barre centrale brillante, des bras spiraux réguliers et un noyau actif alimenté par un trou noir supermassif dépassant 100 millions de masses solaires. Et du côté des observatoires à venir, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA est décrit comme achevant sa construction et approchant de la fin des tests avant lancement, préparant le terrain pour des relevés du ciel profond à grand champ et de nouvelles capacités en imagerie d’exoplanètes.