Étape majeure de réutilisation du booster New Glenn - Actualités de l'Espace (19 avr. 2026)

Blue Origin s’apprête à tenter aujourd’hui, le 19 avril, une étape décisive pour son programme New Glenn, avec la mission NG-3 dont la fenêtre de lancement s’ouvre à 6 h 45 EDT, soit 10 h 45 UTC, depuis la Cape Canaveral Space Force Station. La charge utile est BlueBird 7 d’AST SpaceMobile, un satellite Block 2 destiné à la connectivité cellulaire directe vers les appareils depuis l’espace. Mais le titre, c’est le booster : le premier étage surnommé « Never Tell Me the Odds » revol après un premier vol réussi en novembre 2025 et une récupération sur plateforme océanique sur le navire autonome de Blue Origin « Jacklyn ». Si New Glenn parvient à répéter un cycle récupération–remise en état–revol à l’échelle d’un lanceur lourd, ce sera une étape majeure vers des coûts plus bas et une cadence de lancement plus élevée sur un marché de plus en plus façonné par la réutilisabilité et la demande des constellations.

Le programme spatial chinois accélère lui aussi. Lors de points presse tenus les 17 et 18 avril, l’Administration spatiale nationale chinoise a détaillé les grandes missions de 2026 couvrant l’exploration robotique, les vols habités, les essais de fusées réutilisables et la coopération internationale. Les responsables ont cité 92 lancements en 2025 — en hausse de 35 % par rapport à 2024 — soulignant le rythme qui sous-tend cette nouvelle feuille de route. Parmi les efforts phares figure Tianwen-2, déjà lancée et en route vers l’astéroïde géocroiseur 2016 HO3 pour une exploration rapprochée et un prélèvement d’échantillons, marquant la première tentative chinoise dédiée de retour d’échantillons d’astéroïde. Le plan met aussi l’accent sur l’exploration lunaire avec Chang’e-7, la poursuite des activités habitées Shenzhou, dont Shenzhou-23, et plusieurs essais de vérification en vol de lanceurs réutilisables — signe que la réutilisabilité devient un pilier central des ambitions étatiques comme commerciales.

Du côté du grand public, l’essaim météoritique des Lyrides approche de son pic, offrant l’un des spectacles célestes les plus anciennement documentés de façon continue, avec des archives remontant à 687 av. J.-C. Les Lyrides s’étendent du 14 au 30 avril, avec un maximum autour du 22 avril en Amérique du Nord et en Europe, pour des taux typiques d’environ 10 à 20 météores par heure dans des conditions idéales — et des sursauts occasionnels pouvant être bien plus élevés. L’observation cette année est favorisée par le calendrier : la nouvelle lune a eu lieu le 17 avril, de sorte que les nuits de maximum devraient offrir des ciels relativement sombres avant l’aube, après le coucher de la Lune. Les météores proviennent de débris laissés par la comète Thatcher, et la meilleure stratégie est simple : s’éloigner des lumières de la ville, laisser ses yeux s’adapter pendant environ 30 minutes, et observer une large portion du ciel dans les heures précédant l’aube, lorsque le radiant dans la Lyre monte plus haut.

Plusieurs programmes de lancement et de vaisseaux spatiaux ont franchi des jalons notables ce mois-ci. Rocket Lab a reçu une autorisation expérimentale de la FCC pour la télémesure, le suivi, les communications de lancement et les opérations de récupération soutenant un unique lancement de Neutron depuis le complexe de lancement 3 de Wallops Island, l’autorisation courant du 1er juillet 2026 au 1er janvier 2027. Le premier vol de Neutron est désormais visé au plus tôt pour fin 2026, et l’entreprise positionne le véhicule comme une montée en gamme par rapport à Electron afin de répondre à des besoins de charges utiles plus importantes dans le segment en croissance du moyen-porteur. Pendant ce temps, SpaceX prépare Starship Vol 12 après des essais d’allumage statique clés : Starship 39 aurait effectué une combustion de 60 secondes de ses six moteurs Raptor 3, et Booster 19 a allumé ses 33 moteurs Raptor 3 lors d’un essai de courte durée. Des inspections post-essai et des vérifications finales pourraient permettre une fenêtre de lancement s’ouvrant autour du 1er mai, selon des opérations comme la tenue ou non d’une répétition générale de remplissage (wet dress rehearsal).

Virgin Galactic travaille également à son prochain chapitre commercial, avec des essais au sol qui ont débuté en avril 2026 et des premiers vols commerciaux visés pour la fin 2026. Un deuxième véhicule devrait devenir opérationnel début 2027. Contrairement aux lanceurs orbitaux, l’approche de Virgin Galactic — un avion spatial lancé depuis un porteur — vise des expériences suborbitales, et ce retour progressif, fortement axé sur une cadence d’essais au sol, indique une priorité donnée à la reconstruction de la confiance opérationnelle et de la fiabilité avant de ramener des clients payants dans l’espace.

Côté science, le télescope spatial James Webb aide à redessiner la frontière entre planètes et objets de type stellaire. Des astronomes ont étudié 29 Cygni b, d’environ 15 masses joviennes — juste sur la limite planète versus naine brune — et ont trouvé des indices qu’elle s’est formée par accrétion planétaire ascendante plutôt que par fragmentation descendante. Les mesures atmosphériques de Webb indiquent un enrichissement en métaux équivalant à environ 150 masses terrestres d’éléments lourds, cohérent avec l’accrétion de solides depuis un disque protoplanétaire. L’équipe a aussi utilisé le réseau CHARA pour vérifier l’alignement orbital avec la rotation de l’étoile hôte, un autre indice soutenant une formation dans le disque et renforçant l’idée que même des « planètes » extrêmement massives peuvent se former comme des planètes.

Le rover Perseverance de la NASA a ajouté une entrée surprenante au catalogue des minéraux martiens : de minuscules grains de corindon — matériau gemme connu sur Terre sous le nom de rubis et de saphirs selon les éléments traces — trouvés dans des galets à l’extérieur du cratère Jezero. Le rover a identifié des grains gemmes dans des cibles nommées Hampden River, Coffee Cove et Smiths Harbour, avec des cristaux individuels d’environ 0,2 millimètre de diamètre. Les analyses au laser de SuperCam ont produit une luminescence compatible avec ces minéraux. Les chercheurs suggèrent que la chaleur et la pression dues à des impacts pourraient être le mécanisme de formation le plus plausible sur Mars, où la tectonique des plaques ne recycle pas activement la croûte comme sur Terre.

Enfin, les observations de NICER offrent un levier potentiellement puissant — bien que encore provisoire — pour sonder l’intérieur des étoiles à neutrons. Une équipe étudiant le système binaire 4U 1820-30 rapporte une forte raie d’absorption du fer vers 3,8 keV apparaissant des heures après un rare « superburst » de carbone, et persistant environ 17 heures. Interprété comme une raie décalée vers le rouge par gravitation provenant des environs de la surface de l’étoile à neutrons, le signal implique un facteur de décalage vers le rouge d’environ 1,72, ce qui se traduit par des contraintes de compacité extrêmes selon la combinaison masse–rayon supposée. De futures confirmations avec NICER et des missions X de nouvelle génération comme eXTP et Athena pourraient faire de cette approche une méthode plus courante pour sonder la matière à des densités impossibles à reproduire sur Terre.