Lancement final du satellite GPS III & Assemblage du télescope Roman terminé - Actualités de l'Espace (21 avr. 2026)

La Space Force des États-Unis a achevé le déploiement de la constellation GPS III avec le lancement du GPS III Space Vehicle 10, également désigné SV10. Le satellite a décollé le 21 avril 2026 à 2 h 53 (heure de l’Est) sur une Falcon 9 de SpaceX depuis la Cape Canaveral Space Force Station. SV10 — baptisé « Hedy Lamarr » en hommage aux travaux de Hedy Lamarr sur le saut de fréquence — emporte des démonstrations annonçant une architecture de navigation plus résiliente, dont une charge utile de liaison optique pour la communication satellite à satellite et une horloge Digital Rubidium Atomic Frequency Standard pour une synchronisation très précise. La mission a aussi souligné la réutilisation opérationnelle : le booster Falcon 9 volait pour la septième fois, et les coiffes ont elles aussi été réutilisées. Après environ dix jours de rehaussement d’orbite et un court contrôle en orbite, le satellite devrait passer sous contrôle opérationnel, tandis que le programme se tourne vers la prochaine série de production GPS IIIF.

La NASA a marqué une étape majeure pour un observatoire le 21 avril 2026, annonçant que l’assemblage du télescope spatial Nancy Grace Roman est terminé et que la mission est entrée en phase d’essais préalables au lancement. Roman est conçu pour fournir des vues panoramiques et très sensibles de l’Univers, permettant des relevés à grand champ de galaxies lointaines et de nouvelles contraintes sur l’énergie noire, tout en faisant progresser la science des exoplanètes. Une caractéristique remarquable est une technologie destinée à démontrer la capacité spatiale la plus avancée à ce jour pour imager directement des planètes autour d’étoiles proches, une étape vers de futures missions de recherche de vie. Le vaisseau étant désormais intégré, les ingénieurs vont procéder à des essais fonctionnels et environnementaux complets afin de vérifier les performances de l’ensemble des sous-systèmes, avant que la NASA ne finalise le calendrier de lancement.

Le New Glenn de Blue Origin a enregistré une avancée importante en matière de réutilisation le 19 avril 2026, en réalisant son troisième vol orbital et en réutilisant pour la première fois un booster de premier étage. Le booster, déjà utilisé lors de la mission NG-2 et équipé de nouveaux moteurs, s’est séparé environ trois minutes et demie après le décollage et a atterri sur le navire-drone Jacklyn dans l’Atlantique. Mais la charge utile principale de la mission, le satellite direct-to-cell BlueBird 7 d’AST SpaceMobile, a ensuite été signalée sur une orbite non nominale, plus basse que prévu — trop basse pour maintenir des opérations avec ses propulseurs embarqués — conduisant à la décision de désorbiter l’engin. La perte devrait être atténuée par l’assurance, et l’anomalie a entraîné une suspension des lancements New Glenn dans l’attente de l’enquête, rappelant que les performances de l’étage supérieur et l’insertion orbitale de précision restent parmi les aspects les plus difficiles de l’exécution d’un lancement.

Dans le domaine des vols habités, Artemis II s’est conclue par un amerrissage le 10 avril 2026 après une mission habitée de 10 jours incluant un survol lunaire. L’équipage — les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, rejoints par l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — a atteint une distance maximale de 252 756 miles de la Terre, dépassant le record d’Apollo 13 d’environ 4 111 miles. Après le survol le 6 avril et la sortie de la sphère d’influence de la Lune le 7 avril, Orion est revenu pour une récupération dans l’océan Pacifique au large de la Californie, l’équipage étant récupéré en toute sécurité par l’U.S. Navy. La mission a apporté un important gain de confiance pour Orion et le Space Launch System, en amont des futurs vols Artemis visant à établir une présence lunaire durable avec des partenaires internationaux.

Pour les observateurs du ciel, la fin avril 2026 apporte plusieurs temps forts. L’essaim météoritique des Lyrides culmine autour des 22 et 23 avril, produisant généralement une vingtaine de météores par heure, et l’observation de cette année est favorisée par le coucher de la Lune vers 2 h du matin (heure locale), laissant un ciel plus sombre avant l’aube lorsque le radiant est plus haut. L’observation des planètes reste également très favorable : Vénus domine le ciel du soir et peut aider les observateurs aux jumelles à repérer la faible Uranus autour de leur conjonction de fin avril, tandis que Jupiter continue de mettre en valeur les lunes galiléennes dans des télescopes modestes. Dans le ciel du matin, Mars, Mercure et Saturne apparaissent dans un regroupement relativement compact. Et sur le front de la défense planétaire, un petit astéroïde géocroiseur, 2026 HJ — de seulement quelques mètres de diamètre — est passé sans danger à environ 251 000 kilomètres le 19 avril à 19 h 13 UTC, un exemple de surveillance de routine des rapprochements qui se fait désormais avec une fiabilité croissante.