Lancement SpaceX Starlink 10-38 - Actualités de l'Espace (3 mai 2026)

SpaceX a ouvert le mois de mai avec la mission Starlink 10-38 le 1er mai, lançant 29 satellites Starlink V2 Mini depuis le Space Launch Complex 40 de Cap Canaveral. Le décollage a eu lieu à 14 h 06 (heure de l’Est), et le vol a poursuivi le déploiement rapide d’une constellation Starlink désormais décrite comme comptant plus de 10 000 satellites opérationnels fournissant un service haut débit dans le monde entier. La mission a aussi souligné à quel point la réutilisation est devenue routinière pour Falcon 9 : le booster B1069 a volé pour la 31e fois et s’est posé environ huit minutes et demie après le lancement sur le droneship A Shortfall of Gravitas—ce qui a été comptabilisé comme le 607e atterrissage de booster au total pour SpaceX.

Deux jours plus tard à peine, SpaceX a fait voler un autre Falcon 9—cette fois depuis Vandenberg—pour la mission CAS500-2, plaçant sur une orbite héliosynchrone le satellite sud-coréen Compact Advanced Satellite 500-2, destiné à l’imagerie terrestre haute résolution en modes panchromatique et multispectral. Le fait marquant, toutefois, était l’ampleur : le lancement transportait 45 charges utiles au total, vitrine de l’économie du rideshare et de la logistique de déploiement. Exolaunch a géré plusieurs séquences de déploiement, avec des lots libérés environ une heure et seize minutes après le décollage puis de nouveau vers deux heures et vingt-deux minutes, tandis que le booster B1071 a accompli son 34e vol et est revenu se poser à Landing Zone 4 pour l’atterrissage SpaceX numéro 608.

En opérations en orbite terrestre basse, la NASA et ses partenaires internationaux ont mis à jour le calendrier des vols vers la Station spatiale internationale. SpaceX CRS-34 était visée au plus tôt le 12 mai, emportant plus de 6 400 livres de fret et d’expériences vers la station depuis la même aire de lancement de Cap Canaveral utilisée pour Starlink 10-38. Plus loin, Soyouz MS-29 est prévue en juillet avec l’astronaute de la NASA Anil Menon et les cosmonautes russes Piotr Dubrov et Anna Kikina, et la NASA et SpaceX ont avancé Crew-13 de novembre à la mi-septembre afin d’augmenter la cadence des rotations d’équipage américaines. Le calendrier indique aussi davantage de fret plus tard dans l’année, notamment un vol de ravitaillement Northrop Grumman apportant environ 11 000 livres ainsi que des ISS Roll Out Solar Arrays supplémentaires, tandis que le Starliner de Boeing reste soumis à un examen technique continu à la suite de problèmes liés au vol d’essai habité de 2024.

Pour les observateurs du ciel, mai apporte la pluie de météores des Êta Aquarides, avec un pic autour des 5 et 6 mai lorsque la Terre traverse les débris laissés par la comète de Halley. Ce sont des météores rapides—environ 40 à 41 miles par seconde—avec des traînées lumineuses et des persistances, et sous un ciel idéalement sombre la pluie peut approcher 50 à 60 météores par heure. En 2026, une Lune gibbeuse décroissante devrait effacer beaucoup de météores faibles ; les observateurs du Nord verront plus probablement quelque chose comme 10 à 30 par heure, tandis que l’hémisphère Sud bénéficie généralement de la meilleure vue. Le meilleur conseil reste classique : observer dans les heures précédant l’aube, lorsque le Verseau monte plus haut et que le radiant est mieux placé.

Mai 2026 présente aussi une rareté de calendrier : deux pleines lunes en un mois, ce qui fait de la seconde—culminant à 8 h 45 UTC le 31 mai—une « lune bleue » au sens moderne. La pleine lune plus tôt, le 1er mai, est la Lune des Fleurs, apparaissant près d’étoiles brillantes comme Spica et Arcturus, tandis que la lune bleue de fin de mois est une microlune, survenant près du point le plus éloigné de la Lune par rapport à la Terre et paraissant légèrement plus petite que la moyenne. Malgré son nom, elle ne sera pas bleue ; c’est une particularité du calendrier. Les observateurs peuvent aussi repérer la Lune près d’Antarès à cette période, ajoutant une étoile rouge éclatante au tableau.

L’observation des planètes est un autre temps fort de mai : Vénus domine le ciel occidental après le coucher du Soleil autour de la magnitude moins 4, tandis que Jupiter brille encore vivement mais s’enfonce de plus en plus dans le crépuscule, faisant de ce mois l’un des derniers bons moments pour des observations télescopiques nettes en soirée avant qu’elle ne devienne trop basse. Mercure est la vedette en mouvement—après la conjonction supérieure du 14 mai, elle grimpe rapidement dans le ciel du soir, aidée par un alignement favorable de facteurs orbitaux, atteignant environ la magnitude moins 1,6 vers le 20 mai et devenant plus facilement visible après le coucher du Soleil vers la fin mai. Un rapprochement remarquable arrive le 18 mai, lorsqu’un jeune croissant de Lune se tient à quelques degrés de Vénus, et le 19 mai la Lune monte entre Vénus et Jupiter pour un alignement saisissant à l’œil nu.

Sur Mars, le rover Curiosity de la NASA a renforcé le récit d’une habitabilité martienne ancienne en détectant un ensemble diversifié de molécules organiques lors d’une expérience de chimie réalisée pour la première fois en 2020 et seulement maintenant entièrement analysée. En utilisant le TMAH—hydroxyde de tétraméthylammonium—pour aider à décomposer des organiques complexes, le rover a identifié plus de 20 molécules, dont certaines non confirmées auparavant sur Mars, comme le benzothiophène, ainsi que des organiques contenant de l’azote, importants car la chimie de l’azote est centrale pour la biologie telle que nous la connaissons. Les chercheurs soulignent que ce n’est pas une preuve de vie—des organiques peuvent se former sans biologie et peuvent arriver via des météorites—mais c’est un solide indice que Mars a préservé une chimie complexe pendant des milliards d’années.

En astronomie multi-messagers, des scientifiques ont réexaminé un événement d’ondes gravitationnelles inhabituel détecté en novembre 2024 par le réseau LIGO-Virgo-KAGRA, étiqueté S241125n, car il pourrait coïncider avec un sursaut gamma court—un phénomène généralement associé aux fusions d’étoiles à neutrons, et non aux collisions de trous noirs. Le satellite Swift de la NASA aurait observé un sursaut gamma environ 11 secondes après le signal d’ondes gravitationnelles, et l’Einstein Probe chinoise a identifié une rémanence en rayons X dans la même région. La source est décrite comme extrêmement lointaine—environ 4,2 milliards d’années-lumière—et inhabituellement massive, de l’ordre de 100 masses solaires ou davantage ; une explication proposée est que la fusion s’est produite dans un environnement riche en gaz, comme le disque d’un noyau galactique actif. Si de futurs événements confirment ce type d’association, cela pourrait accroître la fréquence à laquelle des fusions de trous noirs deviennent observables au-delà des seules ondes gravitationnelles.

Les résultats de NICER ont ajouté une autre pièce intrigante à la physique des étoiles à neutrons, avec des chercheurs examinant une raie d’absorption à 3,8 keV observée dans le système binaire 4U 1820-30 après un rare superburst de carbone. La raie a persisté près de 17 heures et est interprétée—avec prudence—comme une signature du fer décalée vers le rouge par gravitation, provenant de la proximité de la surface de l’étoile à neutrons, ce qui permettrait d’inférer la compacité, et donc des contraintes masse-rayon. L’estimation de décalage vers le rouge rapportée par l’équipe implique des rayons très faibles pour des masses d’étoiles à neutrons typiques, mais ils insistent sur la nécessité de davantage d’observations et sur le fait que de futurs observatoires X comme Athena et eXTP pourraient tester et affiner la méthode.

Enfin, la cosmologie a livré des idées majeures et controversées. Une réanalyse de données sur l’énergie sombre—s’appuyant sur des résultats du Dark Energy Survey et du Dark Energy Spectroscopic Instrument—suggère que la constante cosmologique pourrait être négative, ce qui impliquerait que l’expansion finira par s’arrêter puis s’inverser vers un futur Big Crunch, avec une chronologie approximative d’une expansion se poursuivant pendant environ 11 milliards d’années et d’un effondrement survenant à environ 20 milliards d’années à partir de maintenant. En parallèle, une autre équipe a exploré une énergie sombre évolutive dans The Astrophysical Journal, concluant que la tension de Hubble reste tenace quel que soit le modèle, qu’aucune alternative ne surpasse nettement le modèle standard ΛCDM avec les données actuelles, mais qu’il existe des indices que l’énergie sombre pourrait évoluer dans le temps et pourrait même interagir avec la matière noire—des idées qui, si elles étaient confirmées, remodeleraient les fondations de la cosmologie moderne. Et plus près de nous, des astronomes ont cartographié une limite plus nette du disque de la Voie lactée où la formation d’étoiles est active, en trouvant un changement marqué des distributions d’âges stellaires autour de 35 000 à 40 000 années-lumière du centre galactique, probablement lié à une baisse de l’efficacité de formation stellaire et à la migration progressive vers l’extérieur d’étoiles plus anciennes à long terme.