NASA-SpaceX : fret et équipages de l’ISS - Actualités de l'Espace (8 mai 2026)

La NASA et SpaceX s’apprêtent à enchaîner une nouvelle période chargée d’opérations autour de la Station spatiale internationale. Une étape clé à court terme est la mission cargo CRS-34, prévue pour le 12 mai 2026 à 19 h 16 (heure de l’Est), qui livrera environ trois tonnes de nourriture, carburant, consommables et matériel de recherche au laboratoire en orbite — un élément du socle logistique qui rend possible une science continue à bord de l’ISS.

Avec ce ravitaillement de l’ISS, des expériences visant la Terre sont également du voyage. Une charge utile mise en avant est STORIE — Storm Time O+ Ring current Imaging Evolution — conçue pour imager le courant annulaire de la magnétosphère terrestre depuis une perspective « de l’intérieur vers l’extérieur ». Installée sur le module Columbus de l’ISS, elle témoigne d’une collaboration soutenue entre agences, incluant des travaux liés au Space Test Program de la U.S. Space Force.

Côté vols habités, la NASA se projette également vers SpaceX Crew-13. Quatre membres d’équipage issus de trois agences spatiales doivent décoller au plus tôt mi-septembre 2026 pour une expédition de longue durée, soulignant à quel point les vols commerciaux avec équipage sont devenus routiniers, planifiés longtemps à l’avance et étroitement intégrés à la chaîne de recherche de l’ISS.

Le télescope spatial James Webb continue d’apporter des surprises sur l’Univers primordial. Les astronomes ont confirmé une galaxie extraordinairement brillante appelée MoM-z14, observée seulement 280 millions d’années après le Big Bang, avec un décalage vers le rouge mesuré spectroscopiquement de 14,44. Sa luminosité — bien au-delà des attentes d’avant Webb — et des niveaux d’azote étonnamment élevés si tôt dans le temps cosmique poussent les scientifiques à revoir la rapidité avec laquelle des étoiles massives et des éléments lourds ont pu se former dans le jeune Univers.

Webb et Hubble, ensemble, précisent aussi la manière dont les galaxies construisent leurs populations stellaires. En étudiant près de 9 000 amas d’étoiles dans quatre galaxies proches, les chercheurs constatent que les amas les plus massifs dissipent plus vite leurs nuages de naissance — devenant visibles après environ cinq millions d’années — tandis que les amas plus petits mettent plutôt sept à huit millions d’années. Ce calendrier compte, car une dissipation précoce peut inonder une galaxie d’ultraviolet et accélérer la rétroaction, l’enrichissement et possiblement davantage de formation d’étoiles.

Plus près de nous, Webb transforme aussi la science planétaire. À l’aide de NIRSpec, des chercheurs ont cartographié pour la première fois la structure verticale de la haute atmosphère d’Uranus, en suivant la variation de la température et de la densité ionique avec l’altitude, et le lien entre les émissions aurorales et la géométrie magnétique inhabituelle de la planète. Les mesures confirment également une tendance au refroidissement de longue date de la haute atmosphère d’Uranus, observée depuis le début des années 1990.

Saturne bénéficie elle aussi d’un nouveau portrait atmosphérique « 3D », grâce à des observations complémentaires de Webb et de Hubble. Hubble apporte un contexte subtil de couleurs et de couches nuageuses, tandis que la vision infrarouge de Webb révèle la chimie et la structure des nuages à différentes profondeurs et fait apparaître les anneaux d’un éclat saisissant. Les chercheurs notent qu’il pourrait s’agir de certaines des dernières vues détaillées de l’hémisphère nord de Saturne avant plus d’une décennie, la région polaire nord entrant dans une longue saison hivernale.

La puissance infrarouge de Webb éclaire aussi la mort des étoiles. De nouvelles observations de nébuleuses planétaires — dont des vues détaillées de structures dans la nébuleuse de l’Hélice — montrent des couches de gaz et de poussière, ainsi que des nodules semblables à des comètes sculptés par les vents stellaires. Ces images relient mieux les régions internes les plus chaudes près du résidu de naine blanche aux coquilles en expansion plus froides à l’extérieur, offrant une vision plus claire de la façon dont les étoiles mourantes ensemencent le milieu interstellaire.

La science des exoplanètes continue de s’étendre, à la fois en ampleur et en techniques. TESS totalise 885 exoplanètes confirmées et plus de 7 900 candidates, et des chercheurs utilisent désormais une synchronisation précise des éclipses dans des systèmes d’étoiles binaires pour traquer des planètes que les recherches par transit classiques peuvent manquer. Dans un échantillon de 1 590 binaires disposant d’au moins deux ans de couverture TESS, la méthode a mis au jour 27 nouveaux candidats planètes couvrant une très large gamme de masses, allant du domaine des super-Terres jusqu’à environ dix fois la masse de Jupiter.

Le programme Artemis de la NASA connaît une importante évolution d’architecture visant la vitesse et la durabilité. Les mises à jour annoncées en mars 2026 standardisent les configurations de SLS et d’Orion, insèrent une mission supplémentaire en 2027 et fixent l’objectif d’au moins un alunissage habité par an ensuite. Notamment, Artemis III est requalifiée en mission de test orbital en 2027 pour valider les systèmes avant un alunissage Artemis IV prévu en 2028, parallèlement à une orientation plus large vers des opérations de surface flexibles plutôt qu’une forte dépendance à Gateway comme plateforme centrale.

L’exploration robotique de la Lune devrait bondir dans le cadre de cette approche Artemis. Les plans prévoient jusqu’à 30 alunissages robotisés à partir de 2027, livrant rovers, sauteurs et drones issus de l’industrie, du monde académique et de partenaires internationaux. Parmi les temps forts à court terme figurent des missions comme VIPER pour la prospection de glace d’eau et LuSEE-Night pour étudier l’environnement lunaire, afin de bâtir une base de données solide pour des séjours humains plus sûrs et plus longs.

Dans le spatial commercial, la cadence opérationnelle de SpaceX en 2026 est remarquable. Fin avril, l’entreprise avait déjà effectué sa 50e mission de l’année, la majorité dédiée aux déploiements Starlink, portant le nombre de satellites actifs de la constellation dans la fourchette des dix mille. La même année marque aussi des progrès significatifs de Starship : un booster Super Heavy a réalisé un tir statique pleine durée avec ses 33 moteurs Raptor pendant 14 secondes — un jalon d’intégration avant le prochain vol d’essai de Starship prévu.

La politique évolue en parallèle de la technologie. Un effort de modernisation réglementaire aux États-Unis — porté par le décret présidentiel 14335, visant à favoriser la concurrence dans l’industrie spatiale commerciale — cherche à rationaliser les autorisations pour des activités récentes qui ne sont pas clairement couvertes par les cadres historiques, comme la maintenance en orbite des satellites, les stations commerciales et la fabrication hors Terre. L’objectif est un processus consolidé de type certification qui réduise les doublons tout en préservant le contrôle en matière de sécurité et de sécurité nationale.

La planification internationale de l’utilisation de l’ISS évolue elle aussi. L’Agence spatiale européenne a approuvé le concept EPIC — ESA Provided Institutional Crew — envisageant l’achat d’une mission Crew Dragon au début de 2028 pour un séjour de durée intermédiaire à bord de l’ISS avec des partenaires internationaux. C’est une stratégie conçue pour maximiser le retour scientifique durant les années restantes de la station, tout en se préparant à ce qui la remplacera dans les années 2030.

L’astrophysique a également connu plusieurs percées à la une. XRISM a résolu un mystère vieux de 50 ans autour de l’étoile gamma-Cas en reliant son émission X inhabituelle à une compagne naine blanche invisible en train d’accréter de la matière, avec des spectres haute résolution montrant que le mouvement du plasma chaud correspond à l’orbite de la compagne. Pendant ce temps, des chercheurs cartographiant les âges stellaires ont identifié la limite du disque de formation d’étoiles de la Voie lactée à environ 40 000 années-lumière du centre galactique, suggérant que les populations du disque externe sont dominées par des étoiles qui ont migré vers l’extérieur au fil du temps.

Dans le registre le plus spectaculaire de l’évolution des galaxies, des astronomes ont observé la galaxie J1007+3540 abritant un trou noir supermassif qui semble s’être réactivé après environ 100 millions d’années, lançant un jet s’étendant sur près d’un million d’années-lumière. LOFAR et l’uGMRT de l’Inde montrent un jet interne brillant niché dans un cocon plus faible — interprété comme du plasma relique de cycles d’activité antérieurs — renforçant l’idée que les trous noirs peuvent s’allumer et s’éteindre à l’échelle des temps cosmiques.

Enfin, les amateurs de ciel ont de bonnes raisons de lever les yeux en 2026. Une Lune bleue arrive du 30 au 31 mai — définie comme la deuxième pleine Lune d’un mois civil — et c’est aussi la microlune la plus éloignée de l’année à l’apogée, culminant à 8 h 45 UTC le 31 mai près d’Antarès dans le Scorpion. Plus tard, une éclipse partielle de Lune les 27 et 28 août sera visible du début à la fin à travers l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, avec une visibilité partielle en Europe et en Afrique également.