Manœuvre d’assistance gravitationnelle de Psyche autour de Mars - Actualités de l'Espace (15 mai 2026)

Notre principale actualité concerne une danse céleste en cours au moment même où nous parlons. Le vaisseau Psyche de la NASA exécute en ce moment une manœuvre d’assistance gravitationnelle autour de Mars. Imaginez un lance-pierre cosmique. Le vaisseau file à proximité de Mars à seulement 4 500 kilomètres au-dessus de la surface — plus près que les propres lunes de Mars — afin d’emprunter de l’élan à l’orbite de la planète. Ce tour de passe-passe élégant accélère Psyche sans brûler de précieux ergols. La véritable récompense se trouve plus loin : l’astéroïde 16 Psyche, un monde métallique qui pourrait être le noyau de fer mis à nu d’une ancienne protoplanète. Comprendre sa composition pourrait changer en profondeur notre manière de penser la naissance des planètes. Au-delà du gain de vitesse, l’équipe de mission calibre les instruments et recherche de subtils anneaux de poussière autour de Mars, faisant de ce survol une rencontre scientifiquement très productive.

Plus tard ce soir à 18 h 05, heure de l’Est, attendez-vous à un nouveau moment marquant. SpaceX lance sa 34e mission de ravitaillement commercial vers la Station spatiale internationale. La météo les a contraints à annuler la tentative initiale il y a deux jours, mais la fenêtre d’aujourd’hui s’annonce prometteuse. Le vaisseau Dragon, sans équipage, transportera environ 6 500 livres de cargaison, et voici ce qui la rend notable : parmi les expériences, on trouve une armature osseuse fabriquée à partir de bois. Les chercheurs pensent que l’étude de ce matériau en microgravité pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre l’ostéoporose et d’autres troubles osseux. Il y a aussi de nouveaux instruments pour suivre les particules chargées capables de perturber les réseaux électriques et les satellites lors des tempêtes spatiales. De plus, des scientifiques étudient les collisions de particules de poussière afin de mieux comprendre la formation des planètes. Dragon rejoindra la station dimanche matin.

Cap sur lundi 18 mai : les passionnés d’espace auront une occasion d’observation. Un astéroïde nommé 2026 JH2, découvert la semaine dernière seulement, effectuera un passage spectaculaire mais totalement sûr près de la Terre. Il s’agit d’un rocher de la taille d’un bus scolaire qui passera à 90 000 kilomètres de notre planète — environ un quart de la distance Terre-Lune. Même si cela peut sembler dangereusement proche, des objets aussi petits se consument entièrement lors d’une entrée atmosphérique. L’astéroïde atteindra une magnitude de 11,5, invisible à l’œil nu mais clairement observable avec des télescopes modestes sous un ciel sombre. Plusieurs organisations d’astronomie prévoient des diffusions en direct, vous pourrez donc le suivre depuis chez vous.

Le même soir, le 18 mai, regardez vers l’ouest après le coucher du soleil pour un superbe spectacle naturel. Le croissant de Lune et la planète Vénus apparaîtront à seulement 2,4 degrés l’un de l’autre — le rapprochement Vénus-Lune le plus serré de cette saison d’observation en soirée. C’est sincèrement l’un des plus beaux spectacles du ciel de l’année. La Lune délicate et la brillante Vénus créent un contraste saisissant. Des jumelles permettront de voir confortablement les deux dans le même champ.

Le 19 mai est une journée à deux lancements. D’abord, la mission SMILE — Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer — décolle à bord d’une fusée européenne Vega-C. Cette entreprise conjointe européenne et chinoise fera quelque chose de jamais tenté : fournir une vue globale de la manière dont la bulle magnétique de la Terre réagit au bombardement du vent solaire. Grâce à l’imagerie en rayons X et en ultraviolet, elle transformera notre compréhension des tempêtes géomagnétiques et de la météo de l’espace. Des connaissances qui ont un impact direct sur les infrastructures sur Terre.

Également lancé le 19 mai : le très attendu Vol 12 de Starship de SpaceX. Il marque les débuts de Starship V3, dotée de moteurs Raptor 3 améliorés aux performances record. Ce vol suborbital fera quelque chose d’innovant : déployer 22 satellites factices, les deux derniers jouant le rôle d’inspecteurs autonomes. Ils photographieront le bouclier thermique de Starship dans l’espace, testant des techniques permettant de vérifier l’aptitude du véhicule à se poser au site de lancement. C’est une approche pragmatique pour rendre possible la réutilisabilité complète du véhicule.

Les nouvelles du lointain espace continuent de bousculer notre compréhension du cosmos. Le télescope spatial James Webb a découvert une galaxie appelée LAP1-B qui existait seulement 800 millions d’années après le Big Bang. Ce qui frappe, c’est sa simplicité. L’abondance en oxygène y est 240 fois plus faible que celle de notre Soleil. Les indices chimiques suggèrent que les toutes premières étoiles de l’univers y ont brillé — des étoiles de Population III, la génération originelle du cosmos. Par ailleurs, Webb a trouvé quelque chose d’aussi déroutant : une galaxie massive et précoce ne présentant aucune rotation. Les jeunes galaxies devraient tourner du fait de leur formation. Les scientifiques soupçonnent une collision frontale entre deux galaxies aux rotations opposées, qui aurait annulé tout mouvement de rotation. Ces découvertes sont en train de réécrire les manuels.

Enfin, mai se termine avec une autre curiosité céleste. Le 31 mai arrive une Lune bleue — la deuxième pleine lune au cours d’un même mois civil. C’est aussi la pleine lune la plus éloignée de l’année, apparaissant légèrement plus petite que la moyenne. Un événement cosmique mineur, mais qui mérite d’être signalé lorsque vous lèverez les yeux.